THE YARDBIRDS IN SWITZERLAND

Im August 1964 kam die erste der grossen britischen Beat- und Rhythm and Bluesbands in die Schweiz: The Yardbirds, die den aufstrebenden Bluesgitarristen Eric Clapton in ihren Reihen hatten, der damals erst 19 Jahre alt war. Das mehrtägige Gastspiel, das gleichzeitig das erste Auslandengagement der Yardbirds überhaupt war, blieb weitgehend unbeachtet. Dies auch darum, weil es im Tessin stattfand, das zwar ein Anziehungspunkt für Touristen war, aber kein Ort, wohin die Beat- und Rockfans pilgerten. Ausserdem waren die Yardbirds im Sommer 1964 ausserhalb Englands noch kaum bekannt. Sie hatten erst eine einzige Single mit den Titeln „A Certain Girl“ und „I Wish You Would“ auf dem Markt, die bei EMI/Columbia im Mai 1964 erschienen war.

Eingefädelt hatte das Gastspiel Giorgio Gomelsky, ein schillernder Impresario und Filmemacher, der der erste Manager der Rolling Stones gewesen war, den famosen „Crawdaddy“-Club in Richmond betrieb und dort die Yardbirds pushte, die er als Nachfolger der Rolling Stones zu etablieren versuchte. Gomelsky (1934 – 2016) war ein Mann mit internationalen Wurzeln, der Vater stammte aus Georgien, die Mutter aus Monte Carlo. Auf der Flucht vor Stalin und in den Wirren des Zweiten Weltkriegs war er dauernd unterwegs. „Meine Heimat war der Jazz“, sagte er später. Seine Jugend verbrachte Giorgio im Tessin, wo er die Benediktinerschule in Ascona besuchte.

Seinen Schützlingen hatte Gomelsky den Switzerland-Trip als Ferien beliebt gemacht – doch schlussendlich spielten sie jeden Abend: „Openair“ am Lido in Locarno, „Indoor“ in der „Taverna“, einem traditionsreichen Konzert- und Nachtlokal in Ascona. Dazu kamen ein Konzert in der Spielwarenabteilung des Warenhauses „Innovazione“ (heute Manor) in Locarno mit zugehöriger Signierstunde. Die Yardbirds erschienen laut Zeitungsberichten mit einem Tross von Tänzerinnen und spielten ihren bewährten „Rave Up“ mit Rhythm and Blues und Rock’n’Roll Nummern, meist amerikanischer Provenienz: Laut, direkt, energetisch.

Das Yardbirds-Lineup bestand aus Leadgitarrist Eric Clapton, Rhythmusgitarrist Chris Dreja, Bassist Paul Samwell-Smith und Drummer Jim McCarty. Sänger Keith Relf kämpfte mit gesundheitlichen Problemen und fehlte. Er wurde vom irischen Sänger Mick O’Neill ersetzt, der sonst bei den Authentics sang. Laut einem Augenzeugen war es allerdings Eric Clapton, der die meisten Nummern sang.

Die Tessiner Medien berichteten zwar über den Besuch der Popstars aus London, ausser Vergleichen mit den Beatles blieb allerdings nicht allzu viel hängen. Bevor die Yardbirds wieder nach Hause reisten, gaben sie offenbar noch ein Konzert in der Schallplattenabteilung des Warenhaus Globus in Zürich. Ausser einer Konzertannonce und einer Erinnerung der Sängerin Suzanne „Susy“ Klee bleibt dieses Ereignis aber völlig undokumentiert. Die Konzerte der Yardbirds von 1964 blieben ihre einzigen Gastspiele in der Schweiz. Die späteren Lineups (mit den Gitarristen Jeff Beck und Jimmy Page) konnte man hier nicht erleben. Auch vom Tessiner Gastspiel 1964 sind kaum Dokumente erhalten. Bisher ist erst ein einziges Foto bekannt!

Dabei waren die Tessiner Konzerte der Yardbirds äusserst nachhaltig: Eliano Galbiati, ein junger Tessiner Musikfan und Schlagzeuger, war von den Konzerten dermassen begeistert, dass er bald darauf eine Rhythm and Blues Band gründete, die die erfolgreichste Tessiner Beat Band wurde. Er nannte sie The Nightbirds – in Erinnerung an das, was er im Sommer 1964 miterlebt hatte.