Ob er wirklich der erste Rockmusiker der Schweiz gewesen ist, wie manche behaupten, interessierte Walty Anselmo nicht. Er war ein eher schüchterner, zurückhaltender, hochsensibler Typ, aber keiner, der mit seinem Pfund wucherte. Gleichzeitig war Walty ein fesselnder Erzähler, der aus dem Vollen zu schöpfen wusste, wenn man ihn auf seine musikalische Vergangenheit ansprach. Musik war sein Leben - mit ihr konnte er der inneren Enge und den vorgezeichneten Bahnen des damaligen «Bünzlitums» entfliehen und einen kreativen Aufbruch wagen. Keiner war in den Sixties und frühen Seventies so nahe dran am autonomen Nachvollzug der musikalischen Trends aus England und den USA, wie Walty Anselmo.
Seine erste Musiker-Gage verdiente der 1946 geborene Fotolithografen-Lehrling aus Rüschlikon als Teenager bei einem Wirt im Jura für seine Version von «Love Me Tender». Nach musikalischen Anfängen auf der Klarinette wurde Walty vom Rock’n’Roll-Fieber angesteckt und wechselte zur elektrischen Gitarre. Sein früher musikalischer Held war Hank B. Marvin von The Shadows und bald war der schlaksige Jüngling auch optisch so etwas wie das Zürcher Double des britischen Gitarristen. Mit seiner Band The Hellfire, die eine Weile lang auch den rock’n’schlagernden Jungstar Pichi begleitete, spielte Anselmo jede Menge Shadows-Instrumentals, so wie das in der ganzen Schweiz Hunderte taten – nur besser. Doch Walty hielt die Ohren offen. 1964 liess er sich von der Beatlemania anstecken, übernahm das Gesangsmikro und übte sich im frenetischen «Yeah Yeah»-Schreien. The Hellfire waren Zürichs erste erfolgreiche Rockband, doch nach dem Abschluss seiner Berufslehre zog Anselmo buchstäblich den Stecker und verkaufte seine Fender Stratocaster. Er wollte Profimusiker werden – aber mit anderer Musik. Zusammen mit dem Sänger und Szeneninsider Heiner (später Hardy) Hepp wurde er zum musikalischen Tramp. Musikalisch waren jetzt folkige Songs angesagt – das Folkrevival wurde von Bob Dylan und anderen befeuert (allerdings wechselte Dylan gerade zum elektrifizierten Folk Rock). Das Duo versuchte sein Glück in Paris und London, doch mehr als Spesen blieben am Schluss nicht.
Zurück in der Schweiz wandte sich Walty dem Blues, Soul und bald auch seinem zweiten grossen Helden Jimi Hendrix zu. Er spielte nun wieder laut und elektrisch, stilistisch offen und immer für ein Experiment zu haben – etwa auf der indischen Sitar, die er intensiv studierte oder als Mitglied eine kurzlebigen «Amazing Free Rock Band» mit der Jazz-Pianistin Irène Schweizer. «Anselmo Trend» hiess Waltys eigene Band in diesen Tagen und der Name war Programm: Walty setzte auf Innovation, auch wenn er dafür oft zu den musikalischen Wurzeln zurückkehrte.
Der entscheidende Schritt weg von der Copy-Paste-Musik, wie sie in den Sixties von den Schweizer Beat Bands verlangt wurde, erfolgte mit der Band Krokodil. Zusammengesetzt aus den besten Musikern der Zürcher und Schweizer Musikszene wollten Krokodil ihre eigene, progressive Rockmusik machen. Das gelang erstaunlich gut: Fünf Alben veröffentlichten Krokodil bis 1973 und waren vor allem in der Krautrock-Szene Deutschlands gern gesehene Gäste. Anselmo war als Songschreiber, Gitarrist und Sänger ein wichtiger Player im Musikerkollektiv. Doch auf die Dauer war das Profileben als Rockmusiker zu aufreibend und brotlos, ausserdem stieg Anselmos Alkoholkonsum, der ihm bei der Überwindung von rheumatischen Beschwerden und seiner Schüchternheit helfen sollte.
Nach der Auflösung von Krokodil war Anselmo in der Schweizer Folkrockszene der 1970er-Jahre als Bassist anzutreffen, meist an der Seite des Gitarristen Max Lässer. Doch den Willen zur Profimusik hatte er nicht mehr. Er zog sich aus der Musikszene zurück, jobbte mal hier mal da, spielte bei lokalen Bands und lebte mit seiner Ehefrau Renata zehn Jahre lang in Skandinavien.
Zurück in der Schweiz spielte Anselmo gelegentlich mit einzelnen seiner Krokodil-Kumpels und war auch an der offiziellen Wiederauferstehung des Krokodils Anfang der 2020-er Jahre beteiligt. Längst war er clean, doch nun machten ihm gesundheitliche Probleme zu schaffen. 2024 starb Walty Anselmo 77-jährig. Was von ihm bleibt, ist ein reiches musikalisches Vermächtnis, das sich auch auf den zahlreichen Tonträgern zeigt, die in der nachfolgenden Diskographie vorgestellt werden. Walty Anselmo war ein «schmaler Gigant des Schweizer Rock», wie es der Journalist Christoph Fellmann 2016 schrieb.
Whether he was really the first rock musician in Switzerland, as some do claim, was of no particular interest to Walty Anselmo. Walty was a rather shy, highly sensitive person who never boasted with his merits. At the same time, Walty was a great storyteller, when asked about his musical past. Music was his life and had made it possible to him to escape the prescribed paths for an ordinary Swiss man of his generation.
Born in Rüschlikon in 1946, Walty earned his first fee as a teenager from an innkeeper in Jura for his version of ‘Love Me Tender’. After starting out on the clarinet, Walty was infected with rock'n'roll fever and switched to the electric guitar. His early musical hero was Hank B. Marvin of The Shadows, and soon the lanky youngster had become something of a visual double of the British guitarist in Zurich. With his band The Hellfire, which also accompanied the young rock-and-schlager star Pichi for a while, Anselmo played a lot of Shadows instrumentals, as hundreds did throughout Switzerland – but Walty was better at it. Walty Anselmo also heard the grass grow. In 1964, he caught Beatle fever, took over the microphone and practised frenetic ‘Yeah Yeah’ screaming. The Hellfire were Zurich's first successful rock band, but after completing his apprenticeship in the printing business, Anselmo literally pulled the plug and sold his Fender Stratocaster. He wanted to become a professional musician – but with different music. Together with singer and insider Heiner (later Hardy) Hepp, he became a musical tramp. Musically, folk songs were now in demand – the folk revival was fuelled by Bob Dylan and others (although Dylan was just switching to electrified folk rock). The duo tried their luck in Paris and London, but nothing really happened.
Back in Switzerland, Walty turned to Blues, Soul and soon to his second great hero Jimi Hendrix. He was now playing loud and electric again, stylistically open and always up for an experiment - for example on the Indian sitar, which he studied intensively, or as a member of a short-lived ‘Amazing Free Rock Band’ with the influential jazz pianist Irene Schweizer. ‘Anselmo Trend’ was the name of Walty's own band in those days and the name said it all: Walty focussed on innovation, even if he often returned to his musical roots to do so.
The big step away from copy-and-paste music, as was typical for the Swiss music scene of the Sixties, was taken by the band Krokodil. Made up of the best musicians on the Zurich and Swiss music scene, Krokodil wanted to make its own progressive rock music. They were remarkably successful: Krokodil released five albums by 1973 and were particularly welcome guests in the Krautrock scene in Germany. As a songwriter, guitarist and singer, Walty Anselmo was an important member of the band. But in the long run, the professional life as a rock musician was too exhausting and only allowed a life as working poor. At the same time, Anselmo's alcohol consumption increased, which was supposed to help him overcome rheumatic complaints and his natural shyness.
After the dissolution of Krokodil, Anselmo could be found in the Swiss folk rock scene of the Seventies as a bassist, mostly alongside guitarist Max Lässer. But Anselmo no longer had the will to be a professional musician. He withdrew from the music scene, had a few odd jobs, played with local bands and lived in Scandinavia with his wife Renata for ten years.
Back in Switzerland, Anselmo occasionally played with some of his Krokodil buddies and was also involved in the official resurrection of Krokodil at the beginning of the 2020s. He had been clean for a long time, but now he was struggling with health problems. Walty Anselmo died in 2024 at the age of 77. What remains of him is a rich musical legacy, which is also evident from the numerous recordings presented in the following discography. Walty Anselmo was a ‘slender giant of Swiss Rock’, as journalist Christoph Fellmann wrote in 2016.